986년 1월, 종말을 13년 8개월 앞둔 겨울. 나라의 밑바닥 ‘늪’에서도 가장 낙후된 9구역. 매춘부들의 조향사 영신의 삶에 한 남자가 들이닥친다. “주문을 할까 하는데. 두 번 말하는 취미는 없으니 똑똑히 기억해 둬.” 남자의 이름은 백희란. 뒷세계를 다스리는 폭력조직의 주인이자 만개한 꽃처럼 화사하게 웃는 백발의 절세가인이다. “구영서를 중독시킬 만한 향을 만들어. 값은 네가 원하는 대로 쳐줄게. 하지만 해내지 못한다면 네 쪽에서 값을 치르는 거야. 네 목으로.” 민중의 종교적 지도자, 구영서와 엮인 위험한 의뢰. 백희란은 성공의 보수로 새로운 삶과 권력을 제안한다. 실패할 경우 목숨을 앗아가겠다는 단서와 함께. “네가 원하는 대가는 뭐지?” “바라는 것은….” 영신은 본능이 보내는 경고음을 들으면서도 속절없이 그에게 빠져든다.