이 책은 항우와 유방의 『초한지』와 위魏·촉蜀·오吳의 『삼국지』를 이어 주는, 왕망王莽 제위 이전의 전한前漢과 광무제光武帝에 의해 왕망의 신新이 멸망한 이후 후한後漢까지 400여 년간의 이야기이다. 중국을 통일한 진秦나라가 2대代에서 멸망한(BC206년) 후 한漢나라 유방劉邦이 ‘해하垓下의 싸움’에서 초楚나라 항우項羽를 쳐부수고 황제의 자리에 오르고(BC202년), 이듬해 장안長安으로 도읍을 정했다. 한나라 고조高祖(유방)는 즉위 후 논공행상으로 유씨 일족인 공신에게 봉국封國을 주어 제후왕諸侯王으로 삼고, 창업 공신인 열후列侯들을 후국侯國에 봉하였다. 제도는 진나라 때부터의 군현제郡縣制를 답습했으며, 형벌과 법률은 다소 누그러뜨렸다고는 하나 군주를 존숭하고 백성들을 억누르기는 여전하였다.