이 소설은 1860년대 어느 지방 도시의 몰락해 가는 지주 가족을 둘러싸고 전개된다. 아버지인 표도르 카라마조프, 그리고 그의 아들인 드미트리, 이반, 알렉세이, 그리고 사생아 스메르쟈코프 사이에서 발생하는 갈등을 다루고 있다. 이 소설의 배경이 페테르부르크와 같은 대도시가 아니라 교양보다 충동이 지배하는 시골 마을이라는 점이 흥미를 끈다. 그리고 이 소설의 매력은 악의 깊이에 있다. 그리고 종교적인 알렉세이는 그다지 매력적인 인물이 아니지만 나머지 인물들은 중층적 깊이를 잘 보여준다. 친부 살인을 주제로 한, 패륜 범죄를 주제로 한 세계 명작으로서의 이 소설은 범죄에 연루된 인간들의 정신세계와 종교세계를 다루며 죄인들이 어떤 벌을 받고 어떻게 구원되는가를 보여 주는데 표면적으로는 카라마조프 가족의 해체와 붕괴를 잘 묘사하고 있다.