이 소설은 1860년대 어느 지방 도시의 몰락해 가는 지주 가족을 둘러싸고 전개된다. 아버지인 표도르 카라마조프, 그리고 그의 아들인 드미트리, 이반, 알렉세이, 그리고 사생아 스메르쟈코프 사이에서 발생하는 갈등을 다루고 있다. 이 소설의 배경이 페테르부르크와 같은 대도시가 아니라 교양보다 충동이 지배하는 시골 마을이라는 점이 흥미를 끈다. 그리고 이 소설의 매력은 악의 깊이에 있다.