これでも昔は本が好きだった。 剣と魔法の冒険の世界。 お姫様を魔王から救う勇者の話。 いつからだろう？ これらの話が嫌いになったのは？ たぶん、十七歳の頃だ。 いや――もっと前だったのかもしれない。 本の中では、主人公達は何か一つを極めていた。 剣なら剣。 魔法なら魔法。 努力して、挫折して、それでも立ち上がって。 最後には誰もが認める「最強」になる。 子供の頃の俺は、それに憧れていた。 俺もいつか、最強の冒険者になる。 それだけが夢だった。 幸い、才能はあった。 剣を握れば、すぐに人並み以上に振れるようになった。 槍もそうだった。 弓も。 格闘も。 火、水、風、土。 回復魔法も補助魔法も、それなりに使えた。 覚えるのも早かった。 だから、周りからは褒められた。 「信じられない程に器用な奴だな」 「優秀な魔法戦士だ」 「お前がいてくれると助かるよ」 嬉しかった。 本当に嬉しかった。 だから、気づくのが遅れた。 俺には、何も極められない。 どんな技術も中級まで。 その先へ進もうとすると、まるで見えない壁にぶつかった。 十六歳になっても。 十八歳になっても。 十九歳になっても。 壁は壊れなかった。 俺は、勇者にはなれなかった。 英雄にもなれなかった。 最強にもなれなかった。 だから―― 三年前。 俺は仲間たちに頭を下げた。 「パーティを抜けさせてほしい」 あいつらは、何度も止めてくれた。 考え直せと言ってくれた。 今のままで十分だと言ってくれた。 それでも俺は、出ていった。 最低な奴だったと思う。 それでも。 それでも、諦められなかった。 最強の冒険者になるという夢だけは。 そして三年後。 俺は―― 自分が思っていた「最強」という言葉の意味を、少しずつ間違えていたことに気づき始めていた。