目が覚めると、そこは貧民街の廃屋だった。 名前も、過去も、自分が誰だったのかも、すべてを失っていた。残されていたのは、一冊の分厚い本だけ――表紙が深紅から茶色に変わる、奇妙な本。 ページを開くと、そこには何も書かれていない。しかし、疑問を抱くと、まるで答えが染み出してくるように文字が浮かんだ。 「どうやって生き延びるのか？」という問いに、本は水の魔法を教えた。 それから彼は、林檎売りの親方の店先で働きながら、誰にも気づかれずに魔法を磨いた。昼間は店の片隅で、頭の中で法陣を組み立てる。夜は街はずれの廃水路で、月明かりの下、水を操り、氷を生み、風を刃に変えた。 そして気づいた。 貧民街から流れ出る林檎は、貴族や教会や商会が食い物にしたあとの“残り物”であることに。教会の施し粥は、ただの商売の一部であることに。衛兵の靴は底が抜けかけ、それでも彼らは高慢に振る舞っていることに。林檎売りの親方は、四十年働いても一足のまともな靴すら買えないことに。 彼はただそこに座って、見ていた。それだけだった。 彼はすべてを習得した。力が欲しかったからじゃない。変えたかったからだ。この世界を、誰かが――変えられるなら、自分が。 しかしその前に、変事が起きた。親友たちが貴族の騎士に騙され、廃墟へと連れ去られた。駆けつけた彼が見たのは、彼らの首筋に突きつけられた刃だった。 その時――『神』を名乗る存在が時間を止めた。 「お前は、その止まった時間の中では動けない。せいぜい、見ていることしかできないな。残念だ」 彼は凍りついた時間の中で、別の時間線の断片を見た。刃が落ち、血が飛び散り、友が倒れる。――それは、もしこの二年間、何も学んでいなかったなら、現実になっていた未来だった。 彼は理解した。 この止まった時間の中で動ける条件――それは、「魔法への理解の深さ」だった。 これは、力についての物語じゃない。選択についての物語だ。 そして、すべては、一軒の壊れた小屋から始まった。