ずっと後になって、人々はようやく気づくことになる。 各国が最も厳重に管理していたものは、もはや黄金でも、石油でも、核物質でもなかった。 AI モデルだった。 世界の主要国は相次いで「主権知能法」を制定した。 最先端のAIモデルは国外への提供を禁止され、ダウンロードも、リモート推論も、国境を越えた運用も認められない。 最高機密級のモデルはすべて軍用データセンターに封印され、自国内でしか稼働できなくなった。 やがて世界は、AIを巡る「技術冷戦」の時代へと突入する。 ある国の科学者は、もはや他国の最新AIに触れることすらできない。 企業間にAPIは存在しない。 オープンソースもない。 輸出もない。 学術論文でさえ、最も重要な部分は意図的に伏せられる。 世界は再び、最先端技術が情報機関だけに許された時代へと逆戻りした。 だが、戦争がなくなることはなかった。 変わったのは、戦場の姿だけだった。 無人機。 ロボット兵。 自律型潜水艦。 衛星コンステレーション。 そのすべての兵器の背後では、一つの軍用AIモデルが絶えず稼働している。 そして、そのモデルを永遠にデータセンターへ置いておくことはできない。 最前線には、必ず持ち込まなければならないからだ。 そこで各国は、「コア・ヴォルト（Core Vault）」と呼ばれる装置を開発した。 見た目は一つのブリーフケースに過ぎない。 しかし内部には、数百テラバイト級の超高速ニューラルメモリーが搭載され、戦場AIの完全な重みデータが封印されている。 前線基地が陥落したとき、最初に避難するのは将軍。 そして、その次に運び出されるのが──コア・ヴォルトだった。 やがて、新たな傭兵たちが現れる。 彼らは殲滅任務を請け負わない。領土を奪うことにも興味はない。 ただ一つ、「AIを回収する」という依頼だけを受ける。 戦闘が終息へ向かい、各軍が再編成を始める頃には、彼らはすでに低空を飛ぶステルス輸送機で戦場へ侵入している。 彼らが携行するのは重火器ではない。 耐電磁パルス装置、液体窒素冷却ユニット、高速暗号解除チップ、そして精密なAIモジュールを衝撃から守る特殊輸送ケース。 世界は彼らを、こう呼んだ。 「スカベンジャー・ハウンズ」。