学校からの帰り道、ぼくは洋館の前で一人の女の子を見かけた。中国からの転校生、茉莉ちゃん。門番のように立ちはだかる犬を前に、彼女は困っていた。 「この犬……『草苺（ツァオメイ）』が好きなはずなのに」 　でも、中国語の「草苺」は日本語だとただの「イチゴ」のこと。犬が好きなのはきっと野生の「クサイチゴ」だ。ぼくがそう気づいて持ってくると、犬はようやく尻尾を振って、道を開けてくれた。 　この洋館は茉莉ちゃんの祖父が遺した屋敷だった。遺産を譲り渡す条件として、彼女は生前に残された謎解きに挑むこととなる。最初に立ちはだかるのは、中国語で書かれた暗号文。けれどそれは、日本語の知識がなければ決して解けない仕掛けになっていた。 　ぼくと茉莉ちゃんは互いの知らない言葉を教え合いながら、一つ一つ謎を解き明かしていく。そして最後に残されていたのは、一本の映像。そこに映っていたのは、中国の春節を彩る、華やかな祭りの景色だった。 　祖父の願いは、中国風のテーマパークをこの街に建設し、茉莉ちゃんへ託すこと。けれどそれは同時に、彼女を日本という土地に縛りつけてしまう選択でもある。だから祖父は、最後にこう問いかけていた。 ――もし、日本に心を許せる友だちができたのなら。 　そして最後の謎解きは、茉莉ちゃんたちの家族の物語についてだった。中国では不吉とされる「置き時計」を、茉莉ちゃんの父親は家族に送ってきたことがあった。なぜそのようなことが起きてしまったのかというのが、最後の謎だった。 　ぼくは辞書を片手に、二つの言葉の間に隠された聞き間違いにたどり着く。「時計を送る」という言葉が、別の言葉と偶然重なってしまっていたのだ。それは誰の悪意があったわけでもない、ただの言葉のすれ違いが生んだ、小さな誤解だった。 　言葉の謎を全て解き、テーマパークを引き継ぐことになった茉莉ちゃんは、こうしてこの街で暮らしていくことを選んだ。学校にも馴染み始め、彼女の居場所ができたことに、ぼくは嬉しく思うのだった。 ※生成AIを使用しております。使用用途は、誤字脱字チェック、作中に使う中国語文の生成、ストーリー内容の推敲・修正補助です。本文は本人が執筆しております。