文化祭の前日、人は一人死んだ。 その日を境に、私たちの日常は終わりを告げた。 けれど、このときの私はまだ知らない。 好きな人の隣で笑っていられる時間が、あと少ししか残されていないことを。 ◇◇◇ 「朝比奈、副委員長ー！」 教室の後ろから呼ばれて、私は振り返った。 「これ、実行委員会で使う資料。委員長に渡しといて！」 文化祭実行委員の女子が、分厚いファイルを私に押し付ける。 「えっ、今？」 「ごめん！ 私、呼ばれてるから！」 そう言って走っていってしまった。 「……しょうがないか。」 ファイルを抱え、私は廊下へ出る。 明日は文化祭。 校内はいつもより騒がしかった。 廊下には段ボールや絵の具が並び、あちこちから金づちの音や笑い声が聞こえる。 普段なら「早く帰りたい」と思う放課後も、今日だけは少し特別だった。 好きな人と一緒にいられる時間が、少しだけ長いから。 「神崎くん。」 視聴覚室を覗くと、資料を見ながら先生と話している神崎くんがいた。 「あ、朝比奈。」 私に気づくと、柔らかく笑う。 その笑顔だけで、胸が熱くなる。 「これ、実行委員から。」 「ありがとう。助かった。」 資料を受け取る神崎くんの指先が、ほんの少し私の手に触れた。 それだけで心臓がうるさい。 ……我ながら単純だ。 「朝比奈？」 「え？」 「顔、赤いけど大丈夫？」 「だ、大丈夫！」 慌てて一歩下がる。 神崎くんは不思議そうに笑った。 ……絶対気づいてない。 私が神崎くんを好きだから、副委員長になったことなんて。 半年前。 クラス委員を決めるホームルームで、私は人生で一番勇気を出した。 『副委員長、やります。』 その一言で、神崎くんの隣に立てた。 後悔なんて、一度もしたことはない。 「朝比奈。」 「ん？」 「今日、準備終わったら校内の見回り、一緒にお願いしていい？」 「もちろん！」 思わず大きな声が出る。 神崎くんは少し笑って、 「ありがとう。」 と言った。 ……今日も幸せだ。 「幸せそうだね。」 背中から聞き慣れた声がした。 振り返ると、白石悠真が壁にもたれながらこっちを見ていた。 「何その顔。」 「委員長と話しただけでその顔になるの、分かりやすすぎ。」 「うるさい。」 「否定しないんだ。」 「しない。」 「潔い。」 悠真は声を出して笑う。 昔からこうだ。 幼稚園の頃から一緒だから、私の考えていることなんて全部お見通しらしい。 「でもさ。」 悠真は少しだけ真面目な顔になる。 「事件って、案外こういう普通の日に起こるんだよ。」 「またミステリーの話？」 「現実の事件も、大体そう。」 「はいはい。」 私は苦笑した。 悠真は昔からミステリー小説が大好きだ。 本棚は推理小説で埋まっていて、休み時間も分厚い文庫本を読んでいる。 本人いわく、 「名探偵にはなれなくても、犯人は当てたい。」 らしい。 「もし学校で事件が起きたら、お前はどうする？」 「そんなの起きるわけないじゃん。」 そう言うと、悠真は肩をすくめた。 「だといいけど。」 ◇◇◇ 教室へ戻る途中。 窓際の一番後ろの席で、本を読んでいる人が目に入った。 黒瀬凛。 クラスメイトだけど、話したことはほとんどない。 いつも一人。 休み時間も誰かと話しているところを見たことがない。 「黒瀬。」 先生に呼ばれても、 「……はい。」 それだけ。 必要最低限しか話さない。 笑った顔も見たことがない。 近寄りがたい雰囲気のせいか、クラスでも積極的に話しかける人はいなかった。 黒瀬はページをめくる手を止めることなく、静かに本を読み続けている。 私は少しだけ目を向けたあと、そのまま教室を出た。 ◇◇◇ 夕方六時。 校内に残っている生徒も少なくなってきた。 私は神崎くんと一緒に、各教室の施錠確認をしていた。 「一年A組、よし。」 神崎くんがチェック表に丸を付ける。 「次は旧校舎側だね。」 その言葉に、私は思わず顔を上げた。 旧校舎。 今は使われていない、校庭の奥に建つ古い建物。 立入禁止になっていて、生徒が近づくことはほとんどない。 「先に職員室寄ってくる。」 神崎くんが言う。 「先生に鍵返してくるから、朝比奈は昇降口で待ってて。」 「分かった。」 私は一人で昇降口へ向かった。 ふと、窓の外を見る。 夕日に照らされた旧校舎。 その二階の窓に―― 誰かが立っていた。 制服姿。 こちらをじっと見ている。 思わず足が止まる。 「……誰？」 瞬きをした、その一瞬。 人影は消えていた。 「見間違い……？」 胸がざわつく。 理由なんて分からない。 でも、目が離せなかった。 「朝比奈！」 神崎くんの声が聞こえ、私は我に返る。 「帰ろう。」 「……うん。」 私はもう一度だけ旧校舎を見た。 そこには、もう誰もいなかった。 ⸻ 翌朝。 文化祭当日。 浮かれた空気に包まれるはずだった教室は、異様な静けさに包まれていた。 担任の姿はない。 代わりに学年主任が教壇へ立つ。 その表情を見た瞬間、嫌な予感が胸をよぎる。 「みなさん、落ち着いて聞いてください。」 教室中が息を潜める。 「昨夜、本校の旧校舎で――」 学年主任は一度言葉を切った。 「本校教員一名の遺体が発見されました。」 誰かが小さく息を呑む音がした。 私の頭に浮かんだのは、昨日見たあの人影。 あれは、本当に見間違いだったのだろうか。 それとも――。