「ただいまのない部屋」 # 「帰ってきたくなる場所」 夜11時。 アパートの外階段を、 湊はゆっくり上っていた。 コンビニ袋の中で、 缶コーヒーが小さく鳴る。 五月の夜風は少し冷たい。 でも、 火照った頭には心地よかった。 「……疲れたな」 小さく呟いて、 湊は苦笑する。 今日も残業だった。 後輩のミスを一緒に片付けていたら、 気づけば終電ぎりぎり。 同僚には、 「お人好しすぎる」と言われる。 でも。 困っている人を見ると、 放っておけない。 それが昔からの性格だった。 アパート二〇三号室。 古い扉の鍵を開ける。 ガチャ。 暗い部屋。 静かな空気。 「……ただいま」 誰もいないのに、 つい口に出る。 返事がなくても、 そう言った方が落ち着くから。 湊は電気をつけ、 ネクタイを緩めた。 その時だった。 コンコン。 遠慮がちなノック音。 「……？」 こんな時間に珍しい。 湊は扉を開ける。 そこにいたのは、 小柄な女性だった。 白いパーカー。 少し眠たそうな目。 ふわっと揺れる黒髪。 両手には、 小さな鍋。 「あの……」 彼女は少し緊張したように笑った。 「肉じゃが、作りすぎちゃって」 湊は一瞬きょとんとして、 それから優しく笑った。 「あぁ、そういうの嬉しいです」 その言葉に、 彼女は少し安心した顔になる。 「隣に引っ越してきました。朝倉灯です」 ぺこり、と頭を下げる。 「夜遅くにすみません」 「全然。むしろ助かります」 湊は鍋を受け取りながら言った。 「今日、ちゃんとしたご飯じゃなかったので」 灯は小さく目を丸くした。 「……コンビニですか？」 「あ、バレました？」 「なんとなくです」 ふふ、と灯が笑う。 柔らかい笑顔だった。 それだけで、 冷たかった部屋の空気が、 少しだけ変わった気がした。 すると。 ぐぅぅ…… 小さな音。 灯のお腹だった。 「あっ……」 灯の顔が一気に赤くなる。 「ち、違うんです今のは……！」 「ふふっ」 湊は思わず笑った。 優しい笑いだった。 からかうんじゃなくて、 安心するような笑い。 「よかったら、一緒に食べます？」 その言葉に。