王冠は重かった。 黄金でできているからではない。 誇りと欲望と、 誰にも言えない恐れが染み込んでいたからだ。 若き王マナセは、 父の残した光から逃げるように闇へ向かった。 祭壇を築き、 偶像を立て、 人々の歓声を力だと思った。 だが歓声は風だった。 吹けば消える。 残ったのは沈黙だけだった。 夜になるたび、 処刑された者たちの足音が聞こえた。 見ないふりをした。 聞こえないふりをした。 王だから。 強くなければならないから。 そう思っていた。 だが鉄の鎖は、 そんな虚勢を簡単に砕いた。 牢獄の石床は冷たかった。 王宮の香油の香りはない。 豪華な食卓もない。 あるのは湿った土の匂い。 滴る水音。 暗闇。 そして自分自身だけだった。 逃げ場はなかった。 初めて知った。 自分が恐れていたのは敵ではない。 自分の罪だった。 失った命は戻らない。 流した血は消えない。 若さも。 王座も。 過去も。 何ひとつ戻らない。 だからこそ彼は祈った。 遅すぎる祈りだった。 愚かな祈りだった。 それでも祈った。 誰に聞かれなくても。 誰に笑われても。 「エホバよ」 長い沈黙のあとにこぼれたその名は、 涙の味がした。 赦しとは忘れることではない。 傷が消えることでもない。 罪がなかったことになることでもない。 赦しとは、 壊したものを知りながら、 それでも歩き続けること。 失ったものを抱えながら、 それでも顔を上げること。 鉄の鎖の先で、 王は初めて空を見上げた。 そこには若い日のような栄光はなかった。 ただ青空があった。 誰の上にも同じように広がる空。 罪人の上にも。 善人の上にも。 涙を流す者の上にも。 マナセは知った。 神は高い玉座の上ではなく、 砕かれた心の中におられることを。 だから彼は歩く。 後悔とともに。 希望とともに。 夕暮れのエルサレムを。 そして最後の祈りを捧げる。 「私は善き王ではありませんでした。 けれど、 あなたは善き神でした」 沈む夕日の向こうで、 赦しの光は静かに燃え続けていた。