第一部：愚かな罪人 神を殺す方法 ―YOIBATSU― 第二章：灰の中の約束 第一部：愚かな罪人 「何が起きているんだ……え……、ここはどこだ？」 オエは奇妙な場所で目を覚ました。ようやく立ち上がると、そこがテントの中であることに気づいた。突然、喉に鋭い痛みが走り、激しく咳き込み始めた。思わず口を押さえたが、手をどけると、そこは血で染まっていた。彼はそれを見ないふりをしようとしたが、それが正常ではないことは痛いほど分かっていた。 外に出ると、雪が降っているにもかかわらず、奇妙な温かさを感じた。オエは周囲を見渡した。あの少女の言う通り、この世界では雪が止むことはないのだろう。そこは中世風のキャンプのようだった。歩き出そうとしたが、再び咳が襲い、先ほどよりもひどくなった。彼は痛みで膝をつき、口を血で汚した。一瞬意識を失いかけたが、なんとか正気を保つ。 「くそっ……一体何が起きているんだ！」 雪の上に横たわり、荒い息を吐きながら空を見上げると、奇妙な光が見えた。立ち上がると、その光が巨大なドームのように周囲を覆っていることに気づいた。彼は調査することにした。テントの間を歩いていくと、木造の屋根を持つ石造りの大きな砦と、黄色の龍が描かれた巨大な旗を見つけた。自分を助けてくれた騎士たち……そして、あの青い髪の少女がそこにいるかもしれない。 彼は大きな木の扉に近づき、全力で押し開けた。扉は勢いよく開き、その反動で頭を強打して仰向けに倒れてしまった。たんこぶができ、視界がぼやける中、彼はなんとか中に入った。 「この男は誰だ？ ここで何をしている！」と、一人の騎士が叫んだ。 視界が戻ると、輝く鎧を着た男が立っていた。しかし、その顔は太った醜い老人で、汗まみれなのが台頭を台無しにしていた。オエはそういう人間が心底嫌いだった。彼は清潔感に極めて厳しく、かつては一日に五回も風呂に入るほどだったのだ。男はオエの首輪をじろりと見ると、嫌悪感を露わにして立ち去った。オエはそれを無視して食堂に入った。そこでは数十人の騎士たちが食事を貪っていた。 騒音と無秩序に圧倒されそうになったその時、彼女を見つけた。群衆の中で、青い髪の少女はまるでケーキの上のイチゴのように際立っていた。オエが近づこうとすると、彼女の隣にいた男たちが蔑むような視線を向けた。何が起きているのか聞こうとしたが、彼女は沈黙を強いるような鋭い視線でそれを遮った。オエは唾を飲み込み、後ずさりした。 彼女は食事を残したまま立ち上がり、驚くべき力でオエの手を引いて外へと連れ出した。 「おい、やめろ……！」とオエは抵抗しようとしたが、無駄だった。 彼女は彼を最初に目覚めたテントまで連れ戻すと、入り口の前に立ちはだかった。 「貴様は何者だ？ 森でのあの光の災厄とどんな関係がある？」 「え……？」 「我々が貴様を見つけた時、森の採掘場を破壊したあの閃光の直後に現れたのだ」 オエは思い出した。自分を召喚したあの女が開いたポータルだ。真実を言うわけにはいかない。邪悪な神や異世界のことを話せば、狂人扱いされるだけだ。 「……あの光については、さっぱり分からない」と、彼は傷ついた喉を震わせながら嘘をついた。 「では、何者だ？」 「探索中に仲間とはぐれたんだ。捨てられたんだと思う」 少女の声のトーンが、冷たさから心配そうな温かみへと変わった。 「そうか……迷子で、行く当てもないというわけか……」 しかし、オエは再び血を吐いた。彼女は驚き、再び彼の手を取った。 「おい、大丈夫か？ 来い、付いてこい」 めまいで意識が遠のく中、オエは彼女の表情を見た。「心配している時は綺麗だな」と彼は思った。彼女は彼を砦の奥へと運び、屈強な男が本を読んでいる部屋に乱暴に入った。 「待て、規則は分かっているだろう。隊員以外の者は連れてくるな」と男が言った。 しかし、オエの咳が悪化し、血が溢れ出すのを見て、医者は彼を座らせた。彼は診察し、眉をひそめた。 「ほう、これは奇妙だな」 「その病気は、子供だけがかかるものではなかったのか？」と少女が尋ねた。 「非常に珍しい……特にこの黒髪。別の方法を試そう」 医者はオエに首を上げるように言った。めまいで目を細めていたオエは、ナイフを見てパニックに陥った。後ずさりしようとしたが、医者は強い力で彼を抑え込み、予告もなく彼の喉を切り裂いた。 オエは地面に倒れ込み、のたうち回りながら傷口を抑えようとした。血と苦い泡が口から溢れ出した。 「動くな、小僧。すぐに終わる」と医者は冷淡に言った。 彼が傷口に手をかざすと、そこから緑色の光が溢れ出した。それは温かい感覚だった。彼が手を離すと、深い傷跡はただの傷跡に変わっていた。 「もう血を吐くことはない。すまないが、これが最善だった」 オエは激怒した。あの男の扱いは、到底許せるものではなかった。生まれて一度も喧嘩などしたことがなかったが、彼は拳を突き出した。しかし、青い髪の少女の方が速く、彼を殴って気絶させた。医者は忌々しそうに、倒れたオエの腹を蹴って去っていった。 「くそっ……しくじった……」と、オエは闇に沈みながら呟いた。最後に見たのは、少女の不機嫌そうな顔と、殴られたことよりも痛い言葉だった。 「無様な……」 （不機嫌な顔でも、やっぱり綺麗だ）そう思いながら、彼は完全に意識を失った。