二十年前まで、戦争の主役は人間だった。 槍を持つ歩兵。 馬に乗る騎兵。 魔導士による後方支援。 城壁を崩す攻城兵器。 国家の強さとは、どれだけ多くの兵を集め、どれだけ長く戦線へ送り続けられるかで決まっていた。 だが、技術革新がすべてを変えた。 魔導炉の小型化。 駆動系の安定化。 そして、人型自律兵器――ゴーレムの実戦投入。 それまで工事用、儀礼用、あるいは一部の貴族が所有する高価な魔導人形にすぎなかったゴーレムは、軍事兵器として急速に進化した。 一機のゴーレムは、百人の歩兵を押し返した。 城門を砕き、塹壕を踏み越え、魔導士の防壁を腕力で破った。 戦場の常識は塗り替えられた。 兵士の数ではなく、機体の性能。 槍の長さではなく、駆動方式。 兵站の多寡ではなく、稼働率と整備性。 歩兵同士がぶつかる時代は終わり、ゴーレム同士が戦線を押し潰す時代が始まった。 その中心にいるのが、二つの大国だった。 西のアルディア帝国。 東のヴァルグラント連邦。 国土、人口、資源、経済力。 どちらもほぼ互角。 だが、ゴーレムの技術思想だけはまるで違っていた。 アルディア帝国の主力は、魔導回路式ゴーレム。 魔導炉から生じた力を、機体内部の回路へ流す。 魔導回路式は、それらを細かく制御することで、人間の反応を機体へ遅れなく伝えようとする方式だった。 軽い。 速い。 反応がいい。 その代わり、構造は複雑で、整備には熟練した技官を必要とした。 アルディアのゴーレムは、魔導回路で動く。 一方、ヴァルグラント連邦の主力は、脈管駆動式ゴーレム。 鋼鉄の骨格に人工筋繊維を巻き、生体管を束ねた脈管へ循環液を通す。 圧力で関節を押し動かし、巨大な腕や脚を動かす。 重い。 硬い。 怪力。 その代わり、内部構造は機械というより生物に近かった。 損傷すれば、血のような赤黒い循環液を流す。 整備は修理というより、治療や培養に近い。 ヴァルグラントのゴーレムは、筋肉と血管で動く。 同じゴーレムと呼ばれていても、二つは別の生き物だった。 両国は互いを憎みながら、同時に互いを進化させていた。 一方が優れた機体を作れば、もう一方も対抗機を生み出す。 一方が新型炉を実用化すれば、もう一方は装甲材を改良する。 戦争は止まらない。 そして今、その均衡が崩れようとしていた。 ヴァルグラント連邦が、新型重装格闘型ゴーレム《ベヒモス級》を実戦投入したのだ。 高さ九メートル。 分厚い装甲。 城壁を殴り砕く怪力。 腕部と脚部を走る巨大な脈管束。 胸部には、機体全体へ圧力を送り込む中枢が埋め込まれている。 前線から届く報告は、どれも芳しくなかった。 帝国の既存機では止められない。 正面から受ければ潰される。 横へ回り込もうとしても、巨腕の一振りで吹き飛ばされる。 魔導回路式の軽快さをもってしても、ベヒモス級の圧倒的な耐久と怪力を崩せなかった。 その報告を、アルディア帝国軍技術局の地下試験室で読んでいた男がいる。 エリク・ヴァン・ハルト。 若くして帝国軍技術局、第七開発部の主任士官となった男。 そして今、帝国の次世代ゴーレム開発を背負わされている男だった。 分解台の上には、鹵獲されたベヒモス級の腕部が固定されている。 正式な鹵獲機ではない。 前線で撃破された機体から、辛うじて切り離して持ち帰った一部にすぎない。 それでも、価値はあった。 分厚い外装。 異様に太い関節部。 装甲の内側を這う脈管束。 圧力室。 脈動弁。 そして、黒く粘る赤黒い循環液。 だが、帝国機なら真っ先に目につくはずのものがない。 魔導回路だ。 帝国機にとっての魔導回路にあたるものが、連邦機にはない。 若い技官が、分解台の前で顔をしかめた。 「……これを、本当にゴーレムと呼ぶのですか」 エリクはすぐには答えなかった。 知っていた。 ヴァルグラント連邦の重装機が、脈管駆動式であることは。 人工筋繊維と生体管を束ね、循環液を圧送して関節を動かすことも。 報告書で読んだ。 断面図も見た。 解析資料にも目を通している。 だが、知識として知っていることと、実物を目の前にすることは違った。 切断面から、粘つく液体が落ちる。 束ねられた人工筋繊維が、わずかに痙攣している。 脈動弁は金属部品というより、臓器に近かった。 整備ではない。 解剖だ。 エリクは喉の奥にこみ上げる嫌悪を押し殺した。 本来、兵器というものは、戦場でぶつかり続ければ少しずつ似てくる。 剣もそうだった。 片方の国が長剣を使い、もう片方が反りのある刀を使っていたとしても、鎧を斬る必要があれば刃は厚くなり、騎兵を相手にする必要があれば長さや重心は変わる。 槍も、弓も、攻城兵器も同じだ。 敵から学ぶ。 敵に対抗する。 真似られるものは真似る。 真似られないものは、自国の技術で置き換える。 そうやって兵器は、完全に同じにはならなくても、同じ問題に対する似た答えへ近づいていく。 だが、ゴーレムだけは違った。 二十年近く戦い続けているにもかかわらず、アルディアとヴァルグラントの機体は混ざらない。 近づきもしない。 むしろ、戦争が進むほど、互いに別方向へ伸びている。 魔導回路式。 脈管駆動式。 同じゴーレムと呼ぶには、あまりに違いすぎた。 「主任」 技官が恐る恐る口を開いた。 「この構造を、こちらの機体へ応用することはできませんか」 「無理だ」 エリクは即答した。 「構造自体は理解できます。脈管束が圧力を伝え、人工筋繊維が収縮する。関節部の出力は、確かに帝国機を上回っています」 「分かることと、作れることは違う」 エリクは太い脈管を指で示した。 「この管ひとつ取っても、帝国の工房では作れない。循環液の成分も不明。人工筋繊維の培養設備もない。脈動弁を維持する保存技術もない。整備兵ではなく、外科医と培養技師が必要になる」 技官は黙り込んだ。 エリクは続ける。 「仮に部品だけ真似ても、魔導回路式の機体には馴染まない。神経で動く機体に、他人の筋肉と血管だけ縫いつけても動かん」 分解台の上の腕から、赤黒い循環液がまた一滴落ちた。 エリクは奥歯を噛んだ。 「参考にはなる。だが、取り込めない」 そこに答えがある。 敵の強さの理由が、目の前にある。 だが、それは帝国の言語では読めない。 仮に読めたとしても、帝国の技術には変えられない。 エリクは低く呟いた。 「これは、帝国のゴーレムとは別の生き物だ」 その数日後。 エリクは主任室で、机の上に積み上がった設計案と向き合っていた。 「……駄目だ」 一枚の設計図を放る。 紙が机の上を滑り、床に落ちた。 補佐官が拾い上げる前に、エリクは次の案へ手を伸ばす。 しかし、目を走らせた瞬間、また同じ結論に至った。 「これも駄目だ。重すぎる。こんな脚部では湿地戦に出せない」 「しかし主任、火力だけなら――」 「火力だけならな。だが、戦場に砲台を置きたいわけじゃない。ゴーレムを作っているんだ」 補佐官は黙った。 その沈黙すら、今のエリクには苛立たしかった。 重装甲型は重すぎる。 高火力型は移動砲台にすぎない。 近接特化型はベヒモス級と殴り合えば負ける。 連邦式の模倣案は、技術的にも倫理的にも不可能。 帝国式のままベヒモス級を止めなければならない。 だが、帝国式の強みである精密さと反応速度を殺せば、そもそも勝ち筋がなくなる。 「主任」 別の技官が、遠慮がちに紙束を差し出した。 「一般応募の設計案です。確認だけでも」 「そんなものに使う時間はない」 「ですが、規定では一応、主任の確認が必要です」 「規定を作った奴をここへ呼べ。俺が説得してやる」 「すでに退役しております」 「賢明だな」 そう言いながらも、エリクは紙束を受け取った。 一般応募。 帝国が技術者不足を補うために始めた制度だった。 軍人、工房職人、学生、地方貴族の趣味人。 誰でも設計案を送ることができる。 もちろん、ほとんどは使い物にならない。 巨大な剣を持たせれば強い。 装甲を厚くすれば壊れない。 魔導炉を三つ積めば出力が上がる。 そういう子供の夢を、設計図の形にしたものばかりだ。 エリクは半ば流れ作業で紙をめくった。 一枚目。論外。 二枚目。関節強度が足りない。 三枚目。魔力伝達効率を知らない素人。 そして、十数枚目で手が止まった。 「……誰だ、これは」 補佐官が顔を上げる。 「どうされました？」 エリクは答えなかった。 設計図に記された機体は、奇妙だった。 帝国式の魔導回路技術を土台にしている。 だから完全な異物ではない。 だが、回路の配置が違う。 魔導炉から四肢へ力を流すのではなく、各部に小さな循環回路を作り、負荷を分散している。 機体の骨格も、従来の重厚な支持架ではなく、必要な箇所だけを強化する構造になっていた。 軽い。 速い。 それでいて、脆さを逃がす場所まで計算されている。 連邦式の模倣ではない。 帝国式魔導回路を、帝国の技術言語のまま数世代先へ押し進めた設計だった。 エリクは口元を押さえた。 「……ふざけている」 「また欠陥ですか？」 「逆だ。数世代先の発想だ」 室内の空気が変わった。 エリクは設計図の隅に書かれた署名を見る。 Lias。 読みは、おそらくリアス。 聞き覚えのない名だった。 「諜報部に回せ。この提出者を調べろ。身元、経歴、所属、接触者、全部だ」 「危険人物ですか？」 「この設計を本気で書いたなら危険だ。冗談で書いたなら、なおさら危険だ」 数日後、諜報部から報告が戻った。 だが、そこに書かれていた内容はあまりに薄かった。 戸籍なし。 国籍なし。 軍歴なし。 工房登録なし。 帝都への正式な入城記録もなし。 リアスという名の人物は、少なくとも帝国の記録上、存在していなかった。 ただ一つだけ、分かっていることがあった。 設計図の末尾に、住所のようなものが記されていたのだ。 帝都外縁、第六排水塔跡。 日没後。 一人で来い。 補佐官が顔をしかめた。 「罠では？」 「罠だろうな」 「では、行かない方が」 「行く」 「主任」 「この設計図は、罠だと分かっていても踏む価値がある」 エリクは設計図を畳み、軍服の内ポケットに入れた。 「護衛は？」 「少し離して配置する。相手の条件を完全に呑むほど馬鹿ではない」 「一人で来い、とありますが」 「俺が一人で行く。護衛がいないとは言っていない」 補佐官は苦い顔をしたが、反論はしなかった。 その夜。 帝都外縁、第六排水塔跡。 かつて水路を管理していた施設は、今では半ば廃墟になっていた。 石壁には蔦が絡み、折れた配管からは冷たい水音が響いている。 エリクは一人でその中へ入った。 もちろん、完全な一人ではない。 周囲には諜報部の人間を伏せてある。 狙撃班もいる。 逃走経路も押さえた。 それでも、エリクは落ち着かなかった。 奥へ進むと、崩れた制御盤のそばに一人の青年が立っていた。 歳は若い。 未成年と言われれば、そう見えなくもない。 だが、その目だけは違った。 こちらを待っていたというより、すでに観察を始めていた。 「エリク・ヴァン・ハルト」 青年が言った。 「来ると思っていた」 エリクは足を止める。 「君がリアスか」 「ああ」 「帝国の記録に君はいない」 「だろうな」 「偽名か？」 「名前は本物だ。ただ、この国のものではない」 「どこの国だ」 「お前が知る国ではない」 エリクは目を細めた。 「回りくどいな」 「事実を短く言っているだけだ」 リアスは感情の薄い声で続けた。 「設計図は見たな」 「ああ。見た。だから来た」 「なら十分だ」 「十分ではない。君はどこで魔導回路技術を学んだ」 リアスは少しだけ首を傾けた。 「見れば分かる」 「見ただけで、あれが書けると？」 「必要な構造を追えば、だいたいは分かる」 「だいたいで書ける設計ではなかった」 エリクの声には、隠しきれない警戒があった。 「君の図面は、帝国式を土台にしている。だが、帝国のどの工房にもない発想だった。回路の負荷分散、骨格の逃がし、局所循環。あれは既存技術の改良ではない。数世代先の設計思想だ」 「なら使えばいい」 「目的を聞いている」 「結果を見ることだ」 「兵器の？」 「技術の」 「あれが戦場に出れば、人が死ぬ」 「戦場に出しているのは国家だ」 「責任を分けるつもりか」 「違う。責任の所在を混同するなと言っている」 エリクは黙った。 不快だった。 だが、筋は通っていた。 「軍の研究室に来る気はないか。待遇は保証する」 「断る」 「理由は？」 「管理されると、観察できる範囲が狭くなる」 「観察だと？」 「そうだ」 リアスは淡々と言った。 「その設計で何が起きるのかを見たい」 エリクは、目の前の青年を見つめた。 名誉を欲しがる者の目ではない。 金を求める者の目でもない。 祖国への忠誠も、帝国への憎悪も見えない。 それが、何より不気味だった。 「手柄はどうする」 「必要なら全部持っていけ。俺の名は出さなくていい」 「それでは君に何も残らない」 「残す必要がない」 「……後悔するかもしれないぞ」 「後悔は、判断材料が不足していた者がすることだ」 エリクは息を吐いた。 「君は、自分の設計が戦場を変えると分かっているのか」 「分かっている」 「それでも渡すのか」 「渡す」 会話はそこで終わっていた。 リアスはそれ以上、説明する気がないようだった。 帝国軍技術局は、その日から動き出した。 新型試験機。 正式名称、G-01《アイゼン》。 リアスの設計を基礎に、エリクが軍用機として再調整した機体だった。 反応速度は高い。 魔力伝達も滑らか。 従来機より軽く、操縦者の動きに機体が遅れない。 だが、問題は残った。 ベヒモス級に正面からぶつけるには、装甲と出力が足りない。 開発室で試験結果を見た若い技官が言った。 「本体を改修しますか？」 「それでは間に合わない」 「では、どうやってベヒモスを倒すんです？」 エリクは机の上に別の図面を広げた。 「本体をいじらない」 「え？」 「外から足す」 図面に描かれていたのは、巨大な砲撃ユニットだった。 外付け遠距離兵装。 《LRU-01 長距離魔導加速砲》。 背部に大型魔導炉ユニット。 右肩に長砲身レールキャノン。 魔力を加速コイルへ変換し、圧縮弾として射出する。 有効射程、四キロ。 技官たちは息を呑んだ。 「ですが、こんなものを背負えば機動性が死にます」 「撃つ間は動かない。動く必要が出たら捨てる」 「捨てる？」 「砲は本体ではない。勝つための道具だ」 エリクは図面を叩いた。 「ベヒモス級の装甲を遠距離から削る。接近される前に中枢を抜ければそれでいい。無理なら砲身と炉をパージして離脱する」 「離脱、ですか」 「本来はな」 エリクは少しだけ目を細めた。 「念のため、予備兵装も載せる」 「予備兵装ですか？」 「本命は長距離魔導加速砲だ。だが、それを失えばアイゼンは丸腰に近い」 エリクは図面の余白に、いくつかの装備案を書き足した。 「砲を失った時、機体と操縦士を生かすための装備だ。離脱用、牽制用、近距離用。使わずに済むならそれでいい」 「ベヒモス級を倒すためのものではない、と」 「当然だ。あれを予備兵装で倒せるなら、誰も苦労しない」 技官は言葉に詰まった。 エリクは図面から目を離さず、淡々と言った。 「戦場は想定通りには動かない。だから、想定外に耐える余白だけは残しておく」 それ以上、技官は反論しなかった。 数日後。 帝国北部、グラナ平原試験場。 なだらかな草原の奥に観測所が設けられ、軍関係者たちが並んでいた。 将官、技官、整備班、記録係。 誰も軽口を叩かない。 今日の試験結果次第で、帝国の方針が変わる。 輸送台車に乗せられた巨大な鉄の影が、ゆっくりと試験場へ運び込まれた。 G-01《アイゼン》。 灰色の装甲。 無駄を削った細身の機体。 右肩には長大な砲身。 背部には、機体本体と不釣り合いなほど大きな魔導炉ユニット。 腰部には、予備兵装として二丁のHG-01 軽量魔導拳銃が格納されている。 観測所の通信機が鳴った。 『こちらアイゼン。操縦リンク正常』 リディア・ファルク少尉の声だった。 帝国軍でも屈指のゴーレム操縦士。 反応速度と機体感覚に優れ、壊れかけの機体でも戦闘を続ける腕を持つ。 この試験には、彼女が必要だった。 『魔力供給……ちょっと変わった方式ね。でも嫌いじゃない』 エリクは通信卓の前に立つ。 「違和感は？」 『ある。でも、遅れじゃない。癖ね。慣れれば速い』 「なら、慣れろ」 『了解』 その時、遠方の丘が揺れた。 最初は地鳴りだった。 次に、土煙が上がる。 観測士が望遠鏡を覗き、顔色を変えた。 「敵機接近！」 将官たちが一斉に立ち上がる。 「所属は！」 「ヴァルグラント軍！　重装格闘型ゴーレム、ベヒモス級です！」 試験場がざわめいた。 偶然ではない。 連邦はこの試験を嗅ぎつけていた。 敵機は地面を踏み割りながら進んでくる。 高さ九メートル。 城壁のような装甲。 杭のように巨大な拳。 胸部には、青白い中枢光が鈍く脈打っている。 観測士が叫んだ。 「距離二八〇〇！」 通信越しに、リディアが言う。 『エリク技師』 「なんだ」 『撃っていい？』 エリクは一拍だけ置いた。 頭の中で距離、風向き、砲身角、敵の進行速度を並べる。 「一発目は当てなくていい。弾道を見る。撃て」 『了解。試射する』 アイゼンの右肩が持ち上がる。 長砲身に魔力が流れ、加速コイルが青く発光した。 次の瞬間、轟音。 放たれた魔導弾は空気を裂き、ベヒモス級の左側をかすめて地面を爆ぜさせた。 観測所の窓が震える。 「外れ！」 「距離二三〇〇！」 エリクは表示板に走る数値を見た。 弾道の沈み。 風のずれ。 敵の歩幅。 炉出力の揺らぎ。 「偏差修正、プラス〇・八度。砲冷却四十パーセント。第二射、急げ」 『任せて』 アイゼンが再び構える。 ベヒモス級は止まらない。 むしろ、速度を上げている。 距離二〇〇〇。 第二射。 今度は当たった。 魔導弾がベヒモス級の右胸部を直撃し、厚い装甲を外側から剥ぎ取った。 鋼鉄の破片が雨のように飛び散る。 その奥から、赤黒い液体が噴いた。 観測所の空気が、一瞬だけ凍った。 油ではない。 少なくとも、エリクにはそう見えなかった。 剥き出しになった胸部の奥で、太い脈管が脈打っている。 束ねられた人工筋繊維が、肉のように収縮している。 破れた脈管の断面から、どろりとした循環液が拍動に合わせて漏れ出していた。 「……血か？」 誰かが呟いた。 エリクは答えられなかった。 違う。 そう言えるだけの知識はあった。 あれは血ではない。 ただの循環液だ。 関節を動かすための、圧を伝える液体にすぎない。 そのはずだった。 だが、裂けた脈管が震え、赤黒い液が地面に落ちるたび、誰もそれを破損とは呼べなかった。 負傷だった。 ベヒモス級が、低く唸るように中枢を震わせた。 その巨体は、壊れた機械というより、傷ついた獣に見えた。 エリクは喉の奥にこみ上げる嫌悪を押し殺した。 理解できる。 理屈は分かる。 それでも、気持ち悪かった。 ベヒモス級は低く身を沈め、胸部の中枢光を脈打たせた。 右腕の装甲が割れ、大口径の銃身が現れる。 その黒い穴が、まっすぐこちらを向いた。 観測士の声が裏返った。 「敵、圧力衝撃砲準備！」 距離一五〇〇。 エリクは端末を見る。 敵装甲。 剥がれている。 だが、中枢はまだ生きている。 砲冷却は二十五パーセント。 無理に撃てば、砲身が破裂する危険があった。 リディアが通信を入れた。 『どうする？　撃てば抜けるかも』 「撃つな」 観測所の将官が振り返る。 「なぜだ！　今なら――」 「砲が爆発すればアイゼンごと失う」 「では逃げるのか！」 「そのつもりだった」 エリクは通信機に向かって言った。 「リディア少尉。砲身と背部炉をパージしろ」 一瞬、通信が沈黙した。 それから、リディアが笑った。 『そう来たか』 「機動力を戻す。離脱しろ」 『離脱ね。できれば、そうしたいところだけど』 その声には、奇妙な軽さがあった。 アイゼンの背部固定具が弾けた。 巨大な魔導炉ユニットが外れ、地面へ落ちる。 続いて右肩の長砲身が切り離され、土煙を上げて転がった。 整備班が計測値を叫ぶ。 「機体重量、三十二パーセント減少！」 「脚部トルク回復！」 「反応速度、上昇しています！」 その瞬間、ベヒモス級の銃口が唸りをあげた。 圧縮された衝撃波が、草原を削りながら一直線に走る。 だが、そこにアイゼンはいなかった。 軽量化された機体が、横へ跳んだのではない。 滑るように、射線から消えていた。 衝撃波が背後の丘を吹き飛ばす。 観測所に土煙が押し寄せた。 「回避成功！」 誰かが叫んだ。 エリクは表示板を見た。 反応が速い。 従来機なら、操縦者が回避を選んでも、機体がついてこない。 一拍遅れる。 その一拍で、ベヒモス級の攻撃範囲から逃げ遅れ破損しただろう。 だが、アイゼンは違った。 魔導回路の負荷が分散されている。 脚部の応答が遅れない。 重心補正が、操縦者の動きに追いついている。 リディアの判断に、機体が遅れていない。 「これが……」 エリクは思わず呟いた。 リアスの設計思想。 その本当の価値が、ようやく戦場で形になっていた。 それでも、ベヒモス級は止まらなかった。 右腕の大口径砲をこちらへ向けたまま、巨体を前へ押し出してくる。 発砲。 地面が爆ぜ、破片が装甲を叩いた。 リディアが機体を横へ滑らせる。 回避以外の手段はなかった。 次弾。 さらに次弾。 回避は正確だった。 訓練通りに機体を逃がし、砲撃の直撃だけは避け続ける。 だが、その間にも、ベヒモス級は砕けた装甲を鳴らし、循環液を撒き散らしながら前進していた。 射撃で足を止めるのではない。 射撃でこちらの足を止め、回避に追い込みながら、距離を潰してくる。 気づいた時には、射撃の間合いが、殴り合いの距離に変わっていた。 ベヒモス級が巨腕を振り上げる。 正面から受ければ終わりだ。 殴り合えば、アイゼンに勝ち目はない。 相手は重装格闘型。 拳と装甲と怪力で、敵を押し潰すための機体だ。 アイゼンが同じ土俵に立つ必要はなかった。 『エリク技師』 通信越しに、金属音が響いた。 アイゼンの腰部装甲が開く。 左右に格納されていた短銃型の兵装が、リディアの手に収まった。 二丁のHG-01　軽量魔導拳銃。 本来は近距離防衛用の予備兵装だった。 主武装ではない。 ベヒモス級を倒すための装備ではない。 「リディア少尉、それは予備兵装だ」 『今は予備しか残ってないでしょ』 エリクは反論できなかった。 ベヒモス級の拳が地面を砕いた。 アイゼンは跳ばない。 大きく逃げない。 それでは次の一撃に捕まる。 リディアは、機体を低く沈めた。 拳の風圧をかわし、砕けた地面の破片を踏み、ベヒモス級の腕の内側へ滑