西暦2085年。 地表の気温は、摂氏52度を越えていた。 空は、青いはずなのにどこか濁っている。 遠くの景色は陽炎で歪み、音は少ない。 ——静かすぎる世界だった。 ⸻ ユウトは、崩れかけた自動販売機の影に座り込んでいた。 手には、ぬるくなった水。 半分も残っていない。 「……意味あるのか、これ」 誰に聞くでもなく、つぶやいた。 生きること。 食べること。 今日をやり過ごすこと。 どれも、ただの“延命”に思えた。 ⸻ セミの声は、もう何年も聞いていない。 代わりにあるのは、風の音だけだ。 乾いた風が、砂を運んでいく。 その時だった。 「……ねえ」 後ろから、声がした。 ⸻ 振り向くと、少女が立っていた。 銀色の髪。 琥珀色の瞳。 この世界では、ありえないほど“きれいな存在”。 「まだ、水ある？」 ユウトは無言でボトルを見た。 半分。 自分でも足りない量。 「……ちょっとだけな」 差し出すと、少女は小さく笑った。 「ありがとう」 その一言が、やけに重かった。 ⸻ 少女は一口飲んで、空を見上げた。 「静かだね」 「……何もいないからな」 「ううん」 少女は首を振った。 「まだ“終わってない”静けさだよ」 ⸻ ユウトは、少しだけイラついた。 「終わってるだろ。見てみろよ、この世界」 崩れた建物。 焼けた道路。 動かない信号機。 「人も減った。虫もいない。もう——」 言葉が詰まった。 ⸻ 少女は、地面にしゃがみこんだ。 そして、ひび割れたアスファルトの隙間を指さした。 「見て」 ⸻ そこには、小さな緑があった。 ほんの数ミリ。 それでも確かに、“芽”だった。 ⸻ 「……こんなもん」 ユウトは言いかけて、止まった。 その緑は、風に揺れていた。 折れそうで、折れない。 ただ、そこにあった。 ⸻ 少女は言った。 「これ、意味あると思う？」 ⸻ ユウトは答えられなかった。 意味なんてない。 そう言うはずだった。 でも—— 目が離せなかった。 ⸻ 「意味ってさ」 少女は続けた。 「“あるかどうか”じゃなくて」 「“残るかどうか”なんだと思う」 ⸻ 風が吹いた。 砂が舞い、視界が一瞬白くなる。 それでも、芽はそこにあった。 ⸻