국가의 출현은 일반적으로 원시사회와 문명사회를 구분하는 척도로 여겨진다. 그렇다면 국가의 원형이라고 할 수 있는 고대 국가는 어떻게 형성되고 지속되었는가? 지금까지 고대사학계에서는 고대 국가를 형성기, 발전기, 쇠퇴기로 구분하여 각 시기에 정치 체제가 변화하는 맥락을 중심으로 연구해왔다. 그러나 이러한 정치사 중심의 연구는 역사 속에서 변화와 진보의 측면만을 강조하는 부작용을 낳았다. 이 책에서는 기존의 정치사 중심의 연구 방법의 문제점을 짚어보고, 고대 국가의 역사를 연구하기 위한 새로운 사회문화사적 방법을 모색한다. 그리고 고대 국가에 대한 학계의 새로운 연구 방법을 의식과 전쟁에 초점을 맞추어 분석하고, 이를 바탕으로 제시된 고대 국가 모델의 여러 특징을 검토한다. 이러한 과정은 역사 속에는 변화와 진보의 요소만 있는 것이 아니라 변하지 않거나 아주 천천히 변하는 유지와 지속의 요소도 공존한다는 새로운 시각을 제시할 것이다.