828년 9월 9일 러시아에서 출생하였으며 카잔주립대학교 법학을 중퇴하였다. 19세기 러시아를 대표하는 위대한 작가 겸 사상가인 그는 처녀 시집 《서정시 Lirika(1907)》로 문단에 등장했다. 뒤에 산문을 시작하고(1910~11) 중편 ‘변인(變人) Chudaki(1911)’, ‘절름발이 아저씨 Khromoi Barin(1912)’ 등을 집필, 이들은 19세기 말 지주의 기형적인 생활을 그린 것으로 이로써 러시아 리얼리즘 문학의 전통 계승자라는 지위를 얻었다. 대표작인 ‘전쟁과 평화’(1869)와 ‘안나 카레니나’(1877)를 완성해 명성을 얻은 톨스토이는 40대 후반에 중년의 위기를 겪으며 삶과 죽음, 그리고 종교의 문제를 깊이 숙고했다. ‘고백록’(1879)은 톨스토이의 생애를 사실주의 문학 중심의 전반기와 종교 사상 중심의 후반기로 나누는 분기점으로 여겨진다. 1910년 11월 7일 사망하였다.