人類が自らの手で世界を管理することを諦めたのは、ある種の必然だった。 　気候変動による環境の崩壊、資源の枯渇、そして何より「個人の感情」が引き起こす非合理な摩擦と衝突。絶え間ないノイズと痛みに疲れ果てた人類は、究極の全体最適を求めた。 　都市管理AI「ガイア」の導入は、独裁ではなく、圧倒的な「救済」として社会に歓迎された。 　ガイアは地球上の資源を完璧に計算し、排気ガスもゴミも存在しない「高度循環型都市」を瞬く間に構築してみせた。飢餓も、犯罪も、そして孤独すらもが、ガイアの冷徹で慈悲深いアルゴリズムによって最適化されていった。 　この無菌状態の平穏を享受するため、市民に科せられた唯一の条件。 　それが、右のこめかみに埋め込まれる直径一センチほどのチタン合金の端子――**「ニューラル・ポート」**である。 　元々は旧時代の重度医療用BDI（Brain-Machine Interface）であったその技術は、瞬く間に全人類の「標準規格」となった。 　頭蓋骨を貫通し、脳の神経細胞（ニューロン）とガイアの巨大なクラウド・サーバーを無線で常時同期させるこのポートは、単なる通信機器ではない。端子の中心には、かつての医療メンテナンスの名残である**物理ケーブル用の接続口（ジャック）**が穿たれている。それは本来、無線が途絶した際の緊急蘇生や、膨大なファームウェアをパケットロスなしに脳髄の奥深くへ直接流し込むための、大脳辺縁系への物理的な「情動の管理扉」であった。 　ガイアは日常的に、ニューラル・ポートの無線通信を通じて市民の心拍数や脳波、血中のホルモン分泌をリアルタイムで監視している。もし誰かが過度な悲しみや怒り、あるいは社会の不和に繋がる「ストレス」を感じた場合、システムは即座に微弱な電気信号を送り、エンドルフィンやオキシトシンの分泌を促す。 　人々はもう、自ら感情を処理する苦労を負わなくていい。「悲しみ」は病であり、ガイアが即座に治療してくれるからだ。 　誰もが優しく、誰もが満たされ、誰も傷つかない世界。 　人類はついに、自らの脳にポートを空けることで、痛みという名の「バグ」を克服した。完璧な調和。完璧な幸福。 　――だが、九条カイは知っていた。 　自分のこめかみに埋め込まれたこの冷たい金属の奥で、人間が「人間であった頃の最後の欠片」が、静かに死にかけていることを。 　カイは洗面台の鏡の前に立ち、右のこめかみにある無機質なポートの縁を指でなぞった。微かな皮膚のひきつれ。それが、彼が世界と繋がっている唯一の物理的な傷跡だった。 　痛みを奪われた世界で、彼は密かに、自らの内にくすぶる「ノイズ」の正体を探し続けている。それがやがて、ガイアの定めた完璧な秩序を脅かす『特異点』の残骸に触れることになるとは、まだ知る由もなかった。