――「おい、蓮人。起きて仕事しろ！」 低い声に、意識がゆっくりと浮上していく。 ――あれ？　会社は？　納期は？　俺、昨日確かに九十日連続勤務の記録を更新して、家に帰って、カップ麺食って……死んだように寝たはず。 なのに、今、俺の頬をくすぐるのはエアコンの風じゃなくて、埃とカビと腐った魚の臭いが混ざった風だった。 目を開けると、そこは灰色の路地裏。崩れた石壁、倒れた木の樽、汚泥の川。 そして、目の前にはボロボロの服を着た少女が、じっと俺を見下ろしていた。 　 「レン、どうしたの？」 　 年の頃は十歳前後。短く切られた髪に煤がこびりつき、頬はやせこけている。 なのに、目だけは妙に澄んでいた。 言葉は知らないはずなのに、なぜか意味が分かる。いや、分かって話せる。 言語の壁が、存在しない。これはつまり……。 　 「異世界……ってやつか？」 「なにそれ。寝ぼけてる？」 　 少女――あとで名前が「ミラ」だと分かる――は、無表情のまま首を傾げた。 そして俺の服を指差した。 「……忘れた？ここはスラムだよ。」 「スラム……？」 「うん。王都のはじっこ。みんな捨てられたとこ。」 　 捨てられた。 妙に心に刺さる単語だ。 俺も、会社では「使い捨て要員」扱いだった。だから余計に、共感してしまう。 　 それからミラの案内で、スラムの暮らしを知っていった。人々は飢え、病気に苦しみ、盗みや暴力が日常茶飯事。水は濁り、パンは固く、衛兵はこの区域に入ってこない。生まれた時点で“生きる価値なし”と烙印を押される場所。 ……つまり、現代日本のブラック企業の比じゃない地獄だ。 　 「そういえば、レン。昨日、教会の人が言ってた。“スキルの無い者は生きる意味が無い”って。」 「スキル……？」 「うん。神様がくれる力。魔法とか、剣の技とか、回復とか。みんなスキルがある。でも、スラムの人はだいたい、無いか、役立たず」 　 ミラは淡々と言ったが、その声の奥には小さな諦めが混じっていた。 ――ステータス制度か。 ファンタジーでは定番だが、実際に直面すると笑えない。俺も、当然スキルなんて……。 　 ――《ステータスオープン》。 　 つい、呟いてしまった。 すると、目の前に淡い光のパネルが浮かび上がる。 　 名前：レン 年齢：13 職業：スラム民 レベル：1 HP：37／37　MP：12／12 筋力：8　体力：9　敏捷：10　知力：11　幸運：3 スキル：《鑑定》《廃品回収》 　 「……おお、マジで出た。」 「え？　何が？」 「ステータス見れた。」 「え？　そんなの……教会の儀式道具がないと見れないはず……。」 　 ミラの瞳がまん丸になる。 俺はというと、画面の二つのスキルに目を奪われていた。 　 《鑑定》――対象の能力を視るスキル。希少。 《廃品回収》――不要になったスキル・アイテムを拾う。 　 「……え、なにこの地味なやつ。」 せめて《剣技》《火球》《回復》とかじゃないのか。よりによって、《廃品回収》って……。 名前の時点で、敗北感がすごい。 　 だが、ブラック企業で培った俺の雑草脳が、すぐに別の思考を始めた。 ――待て。 廃品、つまり“誰かが不要としたスキル”を拾えるってことだよな？ 不要という言葉の定義によって意味合いが変わってくる。 　 「ミラ。俺、ちょっと試してくる。」 「どこ行くの？」 「ゴミ捨て場。」 「……変なの。」 　 スラムの外れ、腐臭のする丘。そこが“ゴミ山”と呼ばれていた。 食べ残し、壊れた道具――そして、“死体”。 人も物も、要らなくなったらここに捨てられる。 　 俺は深呼吸し、《廃品回収》を発動した。 　 「《廃品回収》――起動！」 　 瞬間、視界が淡く歪み、世界が“ざわめいた”。 耳の奥で、誰かの声が響く。 　 《いらない……もう、いらない……》 《死んじまったら、スキルなんて不要だ…》 《使えねぇスキルなんか……くれてやるよ……》 　 廃棄された意思が、地面から浮かび上がり、俺の胸に吸い込まれていく。眩しい光が弾け、システムメッセージが現れた。 　 【新スキル《悪臭耐性》を獲得しました】 　 「いらねえええええ！！」 　 初ドロップがこれかよ。 思わずゴミ山に突っ込みを入れる俺。 だが、すぐに気づく。 ――でも、ゴミ漁りには便利じゃね？ ブラック企業で“臭う客先”にも耐えた俺にはぴったりだ。 それからというもの、俺は毎日ゴミ山を漁った。 《紐結び》《声真似》《微弱光》……。 ゴミみたいなスキルばかり拾う日々。 だが、それでも、少しずつ便利にはなっていく。 夜道を《微弱光》で照らし、侵入者を《紐結び》でつくったトラップで撃退し、《悪臭耐性（弱）》で臭気の中でも平然と飯を食う。 ミラは最初こそ呆れていたが、やがて言った。 　 「レン、最近……ちょっとすごい。」 「だろ？　俺は“廃品王”になる男だからな。」 「へんなの。でも、面白い。」 　 ミラが少しだけ笑った。 初めて見る笑顔だった。 その一瞬で、俺の心に“この子を守りたい”という感情が芽生えた。