皇位継承者には成り得なかったにもかかわらず，藤原氏の奇計により即位した桓武天皇．長岡京，平安京への二度の遷都と，蝦夷との戦争を決断し，実弟・早良親王との骨肉の確執を乗り越えた多端な生涯を読み解く．血統に頼らず，政治的パフォーマンスに優れた「造作と軍事の天皇」の新たな実像と，日本古代史の転換点を描く．