안데르센의 동화 <인어공주>로 우리에게 익숙해진 세이렌 이야기의 기원은 고대 그리스의 신화로 거슬러 올라간다. 세이렌 이야기를 담고 있는 현전하는 문서 중 가장 오래된 것은 호메로스의 <오디세이아>인데, 여기에서 그녀는 '천상의 목소리로 사람을 유혹하여 침몰하게 만드는 유혹자'로 등장한다.