1799년 대리기무를 명한 이래로 한동안 건강을 회복하던 정조는 결국 1803년 승하하게 된다. 그 뒤를 이은 순조는 무탈하게 즉위하여 시간을 보내다 말년에 큰 변화를 이끌어냈으니, 영국과의 통상조약을 맺은 것이다. 이 이야기는 그러한 사소한 선택에서 시작되는 이야기이다.