몰락한 귀족 가문의 후예 이스마엘은 가문의 번영을 되찾겠다는 집념으로 바다에 나선다. 그녀가 노리는 것은 잿빛 바다 아케론을 지배하는 거대한 괴수 레비아탄. 젊지만 풍부한 경험과 카리스마로 선원을 이끄는 이스마엘은 점차 가문보다 고래를 잡겠다는 광기에 사로잡힌다. 현실적이고 이성적인 일등항해사 스터반은 선원들의 안전을 우선하며 끊임없이 그녀와 대립하고, 반대로 거친 파도 속에서도 정확히 작살을 던지는 퀴케그는 이스마엘의 집념에 매혹되어 끝까지 따르며 항해를 함께한다. 그들이 항해하는 아케론은 일정 시간 이상 머무르면 삼켜지는 기묘한 규칙을 지닌 바다로, 선원들은 끊임없이 이동하며 공포와 긴장 속에 살아남아야 했다. 수많은 폭풍과 죽음의 파도를 넘어 마침내 레비아탄과의 사투가 벌어지고, 치열한 전투 끝에 괴수는 쓰러진다. 그러나 승리의 대가는 혹독했다. 배는 산산이 부서지고 전리품을 실을 수 없는 절망적인 상황에 빠진다. 그때 이전에 마주쳤던 다른 배들이 나타나 도움을 제안하고, 이스마엘은 레비아탄의 부산물을 나누는 조건으로 살아남는다. 끝내 고래는 쓰러졌으나 바다는 여전히 거칠게 요동쳤고,