プロローグ 王国歴299年8月 ロンド 俺の名前はアレク。 ブリテン王国の首都ロンドにある、灰色の石造りの国営孤児院で暮らしている。 高い塔の鐘が一日三回鳴り響くこの街は、貴族たちの豪奢な馬車が行き交う一方で、裏路地には孤児や日雇いの労働者がひしめいている。 俺はその片隅、寒々しい石壁に囲まれた小さな部屋で、自分の未来だけを頼りに生きてきた。 この国には決まりがある。 孤児院の子供は十五歳になると、必ず外へ出て自立しなければならない。 明日、俺はその十五歳を迎える。 孤児院の仲間たちは口々に「おめでとう」と言ってくれるけど、その声の奥には不安と羨望と、少しの恐れが入り混じっている。 俺自身も胸が重く、期待と緊張が渦巻いていた。 十五歳の誕生日を迎えると、必ず神殿に呼ばれ、洗礼を受けることになっている。 その儀式の中で、神々のうち誰かが一つだけスキルを授けてくれる——はずだ。 「はず」と言ったのは、まれに授かれない者がいるからだ。 授かれなかった者は、職に就くのも難しく、ほとんどが奴隷同然の労働に身を投じるしかなくなる。 ここが激しい人生の分岐点だ。 どんなスキルを授かるか、強力か無力か、その一瞬で人生の難易度が決まってしまう。 俺に出来るのはただひたすら祈ることだけだ……。 そして、十五歳の朝が来た。 冷たい石畳に靴音を響かせながら、俺は神殿へと向かった。 巨大な白い柱が林立する神殿の前には、選定者と呼ばれる孤児たちが整列していた。 空気は重く、緊張が肌に突き刺さるようだった。 大神官の呼び声に導かれ、俺たちは列をなしながら奥へ進む。 全員、顔が強張っている。 それも当然だ。 これから自分の未来が決まるのだから。 それにしても、今日はいつもより人数が多い。 孤児院の話では、毎回選定者は五人前後だと聞いていたが、今日は二十人も集められていた。 周囲には、ギルドの採用担当者らしき人間たちが並び、鋭い目でこちらを値踏みしている。 彼らにとって、ここは将来の人材を確保する絶好の狩り場なのだろう。 まずは大神官による事前説明が始まった。 神殿中央にそびえる聖母像の前で祈りを捧げると、像が光を放ち、その光の色によってスキルランクが決まるのだという。 魂には精霊の刻印が宿り、それがその者の運命を形づくるらしい。 ランクは七段階。 黒、白、青、黄、赤、銀、金の順に強力だとされている。 得たスキルは外見では分からず、大神官へ自己申告することになっている。 内緒にすることも出来るが、その場合は就職先が見つかりにくくなるため、お薦めはしないという。 貴族でもない限り、無職で生きていくことはほぼ不可能だ。 俺の順番は二十人中、最後の二十番目。 最初の一人目、華奢な女の子が祈りを捧げると、聖母像が白く輝いた。 「おおっ！」という大歓声が周囲に響く。 祈りを終えた彼女が大神官のところへ向かうと、ギルドの大人たちの目が一斉に光った。 白でこの盛り上がり。 普通は黒なのだろうか、と俺は思わず隣の十九番の少年に尋ねた。 「ねえ、あの光、白でも珍しいのかな？」 すると彼は俺を鋭く睨み、「銀」とだけ答えた。 「ありがとう」 愛想の無い奴だ、と心の中でつぶやく。 なるほど、あれが銀なのか。てっきり白だと思っていた。 その後、青が連続した。 輝かない白も混じった。 どうやら隣の少年の言ったことは本当らしい。 青、青、青、青、青、青、青、青…… まるで青しかないのかというくらい、青の光が続く。 そして、十九番の少年の番になった。 祈りを捧げた瞬間、像はまばゆい黄色に——いや、それは黄色ではなかった。 「おおおおおーーーー！」 会場がどよめき、圧倒的な歓声が神殿の壁に反響する。 金色——それどころか、さらに特別な輝き。 大神官がその少年に近付き、深く頭を垂れた。 「千年ぶりでしたね。まさかこの目で勇者の輝きを拝見できるとは、恐悦至極です」 その一言で場の熱気は一気に爆発した。 「すぐに王へ使いを出せ！」 「ついにSSSランクの冒険者が生まれるぞ！」 興奮した声が飛び交い、神殿全体が震えるような歓声に包まれる。 大神官が中央に立ち、手を広げて皆を制した。 「静粛に。勇者の輝きを見た選定者は、スキルランクが上がるという伝承があります。各自、再確認してから帰るように」 「おお、勇者さま……光栄至極です！」 選定者たちは感極まり、再確認を終えて次々に神殿を後にしていく。 俺はというと、会場の熱気を気にして、まだ自分の番が来ていないことを言い出せず、隅っこでその光景を眺めていた……。 やがて皆が去り、大神官が俺に視線を向ける。 目が合った瞬間、彼の目が一瞬だけ泳いだように見えたが、俺は気にしなかった。 「では二十番。祈りを捧げてください」 その声は、何事も無かったことにしたいような響きを帯びていた。 「では、アレク行きます」 俺は静かに聖母像の前に立ち、両手を胸の前で組んだ。 祈りを捧げた瞬間——俺は意識を失った。 ……。 「もし……」 遠くで声がする。眠い。 「もしもし……」 身体が重い。 「起きてくださーい！」 仕方がない、起きようか。 目を開けると——そこに天使がいた。 白衣の天使ではなく、本物の天使。 白い衣をまとい、背には透き通るような光の羽根がある。 「良かった、目覚めましたか？」 天使が柔らかい声で問いかける。 「はい。お陰様で無事なようです」 俺は身体を確認するが、異常は無い。 周囲を見渡すと、柔らかな光に包まれた不思議な空間にいた。 暖かく、それでいてどこか懐かしい匂いが漂っている。 「少しお話があって、神界に来ていただきました。実はアレクさん——あなたは勇者に選ばれていました」 過去形？ 「この世界に生まれる勇者は一千万分の一で設定してあり、同じ場所に連続する可能性は考慮しておりませんでした」 そりゃそうだろうな。 「その為、あなたは勇者の祝福を受けた勇者になってしまい……」 なってしまい？ 「あ、ちなみに確率は千分の一×千分の一です。そして亜神に生まれ変わりました。おめでとうございます！」 ……俺、百兆分の一の当たりを引いたらしい。 「人と亜神の違いは何ですか？」 恐る恐る尋ねる。 曰く、意思疎通。 曰く、状態異常変化無効。 曰く、能力制限開放。 人間は本来、神界には生きて来れないらしい。 この能力を体現することが亜神に必要な経験だという。 「とりあえず普通に生きて構いません。破壊神になるのも、死神になるのですらも自由です」 天使はにっこりと笑った。 どうやら俺は、好きに生きていいらしい。 成り行きに任せてみるか——そう思った。