ピピピ、ピピピ。 朝7時、けたたましいアラームが部屋に響く。 ハヤトは重い瞼をこじ開け、アラームを乱暴に止め、カーテンを引きちぎるように開けた。窓の外、中庭では子供たちが笑いながら走り回っている。夏の熱気と湿った風が頬を撫でるが、俺の心には何も響かない。 あの夜――クロノスの刃が母さんの命を奪った瞬間から、俺の時間は凍りついたまま。窓の鉄柵を握る手に力が入る。クロノス。あの名前を思うだけで、胸の奥で何か黒いものがうごめく。 「ハヤトお兄ちゃん！ おっはよー！」 ドアがバンッと開き、ボサボサの髪に泥だらけのスニーカー、ミナが飛び込んできた。首に巻いた古びたハンカチが、朝陽にキラッと光る。 「ミナ、起き抜けにそのテンションかよ。ほら、髪ぐちゃぐちゃだ。くし貸せ」 「えへへ！ お兄ちゃん、ミナの専属美容師、任命ー！」 呆れ半分でミナを椅子に座らせ、くしを通す。ミナのハンカチは母さんが昔作ったものと同じ柄だ。見るたび、胸がちくりと痛む。 「お兄ちゃん！ 今日、超暑いからさ、ミナ、海行きたい！」 「…ったく、暑すぎだろ、この街。」 海の家の喧騒の中、俺はアイスを二つ買った。が、肩をぶつけてきたチンピラに、片方が砂にべちゃっと落ちる。 「テメェ、チンタラ歩いてんじゃねえよ、クソガキ。」 「…クソガキはどっちだ。」 苛立ちを飲み込み、睨み返す。クロノスの影が、こんな奴の目にも一瞬ちらつく気がした。 「お兄ちゃん、はい！ ミナサイズ、半分あげる！」 振り返ると、ミナがキラキラの笑顔で小さな手を差し出し、溶けかけたアイスを俺に押しつけてくる。 「……お前、いつもこうだよな。んじゃ、二人で食うか。」 結局、アイスはほとんどミナの口に消えた。 「お兄ちゃん、だーいすき！」 はしゃぎ疲れたミナは、俺の肩に小さな頭をコツンと預け、すやすやと寝息を立てる。その手が握るハンカチは、まるで光を閉じ込めたみたいに輝いて見えた。 「お前、いつも俺を振り回すよな。」 ミナの温かい寝顔を見ながら、母さんの笑顔が重なる。この子がいれば、凍った心も少し溶ける気がした。 ――あの夜が来るまでは。 遠く、海の水平線に不気味な黒い影が揺らめいた。クロノスの気配が、風に乗って忍び寄る。