미국의 상징인 자유의 여신상의 신화와 감춰진 실상 등을 다룬 책. 제작 과정과 미국에 기증된 배경, 여신상의 이미지가 미국의 역사와 미국인의 생활 속에 어떻게 변질되고 왜곡되었는지를 보여준다. 우리는 이 책을 통해 아메리칸 드림의 선봉장인 여신상이 어떻게 미국의 건국 정신뿐만 아니라 미국의 모순까지도 드러내는지를 알 수 있다. 내용 해마다 3,000만 명이 넘는 관광객이 몰려드는 뉴욕, 세계의 심장부라 불리는 이 도시에 사람들이 한번쯤은 방문하고 싶어하는 곳이 있다. 맨해튼 남쪽 배터리 공원(Battery Park)에서 배로 20분 가량 떨어진 허드슨 강 입구에 굳게 입술을 다문 채 담대한 모습으로 우뚝 서 있는 자유의 여신상. 그것은 단순한 관광 명소나 아름다운 인공 조형물 이상의 의미를 지니고 있다. 정치적인 사대주의 때문인지 대중문화에 각인된 인식 때문인지, 미국이라는 단어는 아직도 우리에게 ‘자유와 평등의 나라’라는 이미지가 짙게 묻어난다. 1886년 미국 독립 100주년을 기념하여 세워진 여신상은 이 같은 공식을 뒷받침하며 미국의 자유의 의지를 기념하는 역사적 기념물로 자리잡아 왔다. 그것은 100년이 넘는 동안 세계인의 마음속에 자유와 평등의 상징으로, ‘아메리칸 드림’의 선봉장으로 역할을 해왔다. 수많은 뉴스․영화․광고․사진․엽서․기념품 등을 통해 주변의 생활 속에서 항상 친숙하게 만날 수 있는 모습이다. 또한 미국 정부를 상징하는 남성상인 엉클 샘(Uncle Sam)과 함께 미국의 양대 상징물로 인식되고 있다. 이 글에서는 자유의 여신상의 형상과 이미지, 제작 과정과 미국에 기증된 배경, 그리고 여신상이 나타내는 상징과 의미가 미국의 역사와 미국인의 생활 속에서 어떻게 변질되고 왜곡되었는지를 살펴보고자 한다. 이를 통해 우리는 여신상이 내포하는 신화적 의미와 불평등한 현실 사이의 모순과 괴리감을 볼 수 있을 것이다. 이것이 바로 여신상의 이미지와 신화 뒤에 감춰진 미국의 실상인 것이다. 자유의 여신상이 처음으로 구상된 것은 여신상이 세워지기 21년 전인 1865년이었다. 그것은 당시 프랑스의 역사가이며 정치인으로 명성이 높았던 라부라이에(Edouard de Laboulaye)가 파리 근교의 그의 자택에서 동료 지식인들을 초청하여 주최한 저녁 만찬에서였다. 만찬에 초청된 인사들은 조각가 바르솔디를 포함하여 모두 진보적인 정치 이념을 지닌 사람들이었다. 이들은 미국이 영국으로부터 독립을 쟁취하고, 미합중국 헌법을 제정하여 이상적인 민주 공화제를 실시하고 있으며, 노예제도를 폐지하여 자유의 의지를 실천하고 있는 데 대하여 매우 고무되어 있었다. 이 자리에서 라부라이에는 미국 독립 100주년을 기념하여 미국에 선물을 보낼 것을 참석자들에게 제안하였다. 라부라이에는 독립전쟁 당시 형성된 미․프 두 혈맹국 간의 존경과 우정의 증표로 미국에 선물을 기증하려 했으면 또 다른 목적으로는 여신상의 상징적 의미인 자유와 평등, 그리고 공화주의 정신을 다른 유럽 국가들에게도 전파하려는 것이었다. 여신상은 파리에서 제작되어 뉴욕까지 길고도 험한 뱃길을 따라 옮겨져 마침내 안식을 찾게 되었다. 이것은 바로 이민자들의 고난과 좌절, 그리고 새로운 땅에 대한 희망을 연상시키는 것이었다. 여신상이 프랑스의 억압적인 전제정치에서 벗어나 신생 공화국에서 안식을 찾은 것처럼, 이민자들은 모국에서의 가난과 모멸을 벗어 던지고 아메리칸 드림을 꿈꾸며 미국에서 새로운 삶을 기약하였다. 이로써 여신상은 ‘이민자의 어머니’로 생명력과 활기를 찾게 되었다. 그러나 시대나 사회적인 변화, 그리고 신분이나 계층의 이해 관계에 따라 달리 해석되고, 그 의미가 변화되었다. 헐벗고 억압받는 유대인 이민자들에 대한 동정과 관심을 표현한 라자러스의 시는 여신상을 ‘망명자의 어머니’로서 이민 환영의 의미로 보았다. 반면, 토착주의 세력과 백인 우월주의자들은 여신상을 비미국적인 가치관을 지닌 ‘거칠고 잡다한 무리’로부터 미국을 지키는 수호신으로 묘사하였다. 여신상은 억압받던 노예에게 쇠사슬을 풀어 헤친 해방의 상징으로 해석되었다. 또한 그것은 이민자에게는 차별과 편견이 없는 평등한 사회를, 여성에게는 남성과 동등한 참정권을 요구하는 증표로 인식되었다. 그러나 그것은 때때로 흑인들의 인신적인 구속으로 얻어진 백인의 자유를 의미하였고, 유색 인종을 열등한 존재로 취급함으로써 앵글로․색슨 민족의 우월주의를 나타내는 교만함으로 비춰졌다. 그것은 또한 인류 절반의 여성들의 희생 위에 얻어진 남성들만의 권리를 옹호하는 것으로 왜곡되고 해석되기도 하였다. 자유의 여신상은 자유와 평등이라는 신화적 의미와 미국 사회의 억압과 불평등한 현실 사이의 양면성을 보여 주는 동시에 어떤 신분이나 집단, 크게는 미국인 전체의 공통된 감정이나 주장을 전달하는 상징물로써 인용되고 있다. 이런 의미에서 여신상은 미국인들에게 무엇이 올바른가 하는 것을 보여 주기 보다는, 무엇이 잘못되었는지를 나타내주는 고통스런 역설의 상징이 되고 있는 것이다.