이 책은 1920년대부터 1990년대까지 70여년의 역사를 다룬다. 저자는 기존의 역사서가 갖는 연대기식 서술방식 대신 시대상을 보여주는 치밀한 이야기 전개와 정치, 군사, 경제, 과학, 종교, 철학계를 뒤흔든 인물들에 대한 생생한 묘사를 통해 딱딱한 현대사를 흥미진진한 드라마로 재현해냈다. 통념을 뒤집는 새로운 시각으로 20세기 주요 사건과 인물에 대한 평가를 재고하게 하고, 존재했던 사건보다는 그 사건을 만들어낸 인물에 집중함으로써 전체적인 역사의 얼개를 이해하게 도와준다. 다루고 있는 시기와 사건의 방대함에도 불구하고 이야기가 겉돌지 않고 물 흐르듯 흘러가는 것은 이러한 서술 방식 덕이다. 15년간 언론계에 몸담았던 저자의 이력은 사람 냄새나는 생생한 역사 현장을 복원해내는 데 결정적인 역할을 했다. 출처로 밝힌 1,400권이 넘는 문헌 자료에는 단행본과 논문 외에도 정부 문서, 회의 자료, 녹취록, 편지, 일기, 신문 및 잡지 기사 등 접근 가능한 거의 모든 자료가 포함되어 있어 저자의 논지를 탄탄하게 받쳐주고 있다. 1983년에 출간되어 「뉴욕 타임스」 ‘올해의 책’, 『내셔널 리뷰』 ‘20세기 100권의 책’에 선정되었으며, 우리 시대 최고의 석학이라 할 수 있는 폴 존슨의 대표작으로 꼽힌다. 오래 전에 출간되었음에도 불구하고 아직까지 깊이 있는 책읽기를 좋아하는 전 세계 독자들의 꾸준한 사랑을 받고 있다. 한국어판 『모던 타임스』는 1991년에 미국에서 출간된 개정판을 새롭게 번역한 것이다.