이 책의 대부분은 감수성이 예민하고 열정적인 젊은 예술가 베르테르가 친구 빌헬름에게 쓴 편지 모음집 형식을 가지고 있다. 베르테르는 시골 마을로 가게 되는데, 그곳에서 그는 어머니의 죽음 이후 형제 자매를 돌보는 아름다운 소녀 로테를 만난다. 베르테르는 로테가 11살 연상인 알버트라는 남자와 약혼했다는 사실을 미리 알고 있었음에도 불구하고 그녀와 사랑에 빠진다.