「……き、きみのこと、嫌いになったわけじゃないんだ」

　オーブリーが申し訳なさそうに切り出すと、待ってましたと言わんばかりに、マルヴィナが言葉を繋ぎはじめた。

「オーブリー様は、決してミラベル様を嫌っているわけではありません。それだけは、誤解なきよう」

　ミラベルが、当然のように頭に大量の疑問符を浮かべる。けれど、ミラベルが待ったをかける暇を与えず、オーブリーが勢いのまま、続ける。

「そう、そうなんだ。だから、きみとの婚約を解消する気はないし、結婚する意思は変わらない。ただ、その……」

「……婚約を解消？　なにを言っているの？」

「いや、だから。婚約を解消する気はなくて……っ」

　オーブリーは一呼吸置いてから、意を決したように、マルヴィナの肩を抱き寄せた。

「子爵令嬢のマルヴィナ嬢を、あ、愛人としてぼくの傍に置くことを許してほしい」

　ミラベルが愕然としたように、目を見開く。なんの冗談。口にしたいのに、声が出なかった。