1899년에 강행된 러시아 작가 톨스토이의 대표적인 장편소설로 <전쟁과 평화> <안나 카레니나>와 더불어 톨스토이의 3대 작품 중 하나로 꼽힌다. 톨스토이가 노년에 쓴 이 작품은 그의 친구이자 저명한 법률가인 코니에게서 들은 이야기에서 모티브를 얻은 것이며, 당초에는 <코니의 수기>라는 제목이 붙어 있었다. 예술적으로 원숙하고 완벽한 심리묘사는 물론 당시 사회상이나 법률의 허점을 날카롭게 파헤쳤다는 점에서 세계문학의 정점에서 오늘날까지도 많은 사람들에게 사랑을 받고 있다. 하지만 지나치게 기독교적 논리에 함몰되어 있고 토지사유화를 반대하는 입장에 기울어져 있다. 그러면서도 '제정 러시아 사회의 저울'이라고 평가받을 만큼 당대 사회의 구조적 모순을 탁월하게 그려내고 있으며 귀족을 중심으로 한 상류층 사회의 부정부패, 하류층 사람들의 삶의 모습을 잘 표현해내고 있다.