1873年の徴兵令の制定以来，文明開化の推進力となり，全国に近代秩序を浸透させた日本の軍隊．それが反近代的な皇軍へと変貌を遂げたのは，なぜか．日本の民衆にとって，軍隊経験とは，どのような意味があったのか．豊富な史料をもとに，「天皇の軍隊」の内実を解明することで，日本の近代を描き出す．