一番近い駅は、路上にある。 少女が、ＧＯ ＤＯＷＮ 降りて来る。 マンションのベランダ階段へ、踏み出す。 電車は進む。 階段マンションを過ぎ去る。 少女の前を、過ぎ去ってゆく。 電車に乗り込む乗客の列の先頭に、スパニッシュオレンジの貫頭衣を着て、フォレストグリーンの翼をはためかせる少女がいる。 『見えんの？』 『ほな、あなたに付くわ』 『へっ？』 『悪いことには、ならへんと思う』 「『もっと大きく、おおらかな視点で、ものごとを捉えろ』、と」 俺と甥っ子は、そのクイズラリー制覇を、今日の目的としている 『なんで、お前がおんねん？』 『いや、付き人としては、ハイ』 『じゃあ、クイズ答えんのに、参戦してくれるわけやな』 『もちろん。 まあ、二人よりも、戦力になるっしょ』 「くうきさん、ありがとう」 空気を、手を、握りしめながら言う。 サファイアは、打ち震えるように固まる。 甥っ子は、手を放す。 サファイアは、一呼吸置いてひざまずき、甥っ子を抱きしめる。 甥っ子は再び、ヘンな顔をする。 「おにじちゃん」 「なんや？」 「くうきさんが、こんどは、からだじゅうで、うごいてる」 俺は、サファイアが甥っ子を抱きしめている図を愛でながら言う。 「空気さんが、《ありがとう返し》してくれてるんやろ」 「わざわざごていねいに、そんなことしてくれんでもええのに」 甥っ子は、にこっと笑って言う。 サファイアの抱きしめる力が、ギュと強まったように思う。 「おにじちゃん」 「なんや？」 「くうきさんのうごきが、からだに近くなったような気がする」 「気のせいやろ」 「気のせいかー」 気のせいやないんやけどね。 死ぬんちゃう、俺。 死ぬかも。 死ぬな、これ。 あああ ‥ ま、えっか。 色々あったけど、ま、総じてＯＫ。 みんな、ありがとう。 その位置は、屋上の縁 ‥ 階段状になったベランダ群の際、だった。 視線を下げれば、スウーと地上へと続く階段ベランダが、見てとれる。 「そのお蔭で、俺は《階段天使》になったと。 以後、サファイアは、俺の師匠になると」