부유한 집안 출신의 폴 트래버스는, 어린 시절 아버지가 고통 속에서 죽어가는 것을 목격한다. 그리고 몇 개월 후, 아버지의 병간호에 지친 어머니마저 돌아가신다. 그 후, 삼촌 집에서 자란 폴은 인생에는 한 가지 법칙이 존재한다는 것을 깨닫는다. 즉, 어린 시절의 즐거움을 중년이 되면서 고통과 슬픔으로 되갚아야 한다는 이른바, '보상의 법칙' 의 존재를 깨닫는 것이다. 그리고 폴은 그 법칙을 피해가기 위한 노력을 시직한다.