오늘날 거의 모든 사람들이 동의하는 보편적 가치로 자리매김한 '인권'이란 도대체 어떤 의미이고 진정한 인권이란 어떤 것인가 하는 문제를 살피고 있다. 한편 저자는 모든 개인이나 단체, 국각가 자신의 행동과 정책을 정당화하기 위해 인권을 내세우면서인권은 보편적 가치가 된 동시에 의화화되고 있다고 말한다. 때문에 인권이 지니는 근본적인 가치와 그 의미를 좀 더 정확하게 이해하여야 인권이 난무하는 시대에서 보다 근본적으로 옹호해야 할 인권을 가려 살필 수 있다. 이를 위해 이 책은 인권이라는 개념을 둘러싼 논쟁과 인권 사상의 발전, 그리고 인권을 보장하는 제도의 발전을 살펴보고 있다.