사마천은 중국 최초의 역사학자이며 중국 역사가의 아버지라 일컬어지고 있다. 특히 그가 창시한 본기·열전 등과 같이, 성질이 다른 역사 기술의 방법을 병존(竝存)시킨 종합적인 역사의 형식을 기전체(紀傳體)라 불리는데, 사마천의 『사기』가 곧 중국 정사(正史)의 표준이 되었으며 기전체의 효시인 셈이다. 사서(史書)로서 높이 평가될 뿐만 아니라 문학적인 가치 또한 높다고 국어사전에 기재되어 있다.