無学で無節操な裏切り者の「陰険な権力者」と，日本でも中国でも悪評ばかりの袁世凱．しかし，なぜそんな人物が激動の時代に勢力をひろげ，最高権力者にのぼりつめ，皇帝に即位すらできたのか．褒貶さだまらぬ袁世凱の生涯を，複雑きわまりない中国のありようを映し出す「鑑」として描きだす．