우리 근대 문학사의 첫 페이지를 장식하는 신소설의 개척자이자 구시대 · 구관료 층에 대해 통렬한 비판을 가하며 사회 개혁을 주장한 이인직 소설의 정수.청일전쟁으로 혼란스러운 평양에서 일곱 살 난 옥련은 부모를 잃고 헤매다가 부상을 당한다. 그 뒤 일본인 군의관 이노우에에게 구출되고 일본에 있는 그의 부인에게 보내져 학교도 다닌다. 그러나 이노우에가 전사하자 개가를 꿈꾸는 부인은 옥련을 구박한다. 집을 나와 방황하던 옥련은 나라를 부강하게 하기 위해 유학가려던 구완서라는 청년을 만나 함께 미국으로 가는데...