이 소설은 조세희가 쓴 《난장이가 쏘아 올린 작은 공》 연작 12편 중, 네 번째에 해당하는 중편 소설이다. 1970년대 한국 소설이 거둔 중요한 결실로 평가되는 작품으로서 전혀 낙원이 아니고 행복도 없는 '낙원구 행복동'에서 소외 계층을 대표하는 '난장이' 일가의 삶을 통해 화려한 도시 재개발 뒤에 숨은 도시 소시민들의 아픔을 그리고 있다.