존 버컨의 <39계단>은 근대 스파이 스릴러물의 원조라고 할수 있는 작품이다. 평범한 주인공이 살인 사건에 휘말리게 되면서 펼처지는 이야기로, 독일의 영국 공습준비를 배경으로 하고 있다. 이 작품은 모두 세 차례 영화화 되었을 뿐만 아니라, TV드라마, 연극으로 각색되기도 하였다.