괴테가 소설 『젊은 베르테르의 슬픔』(Die Leiden des jungen Werthers)에 의하여 그 정신적인 충격에서 벗어나기까지는 2년이란 세월이 걸렸다고 한다. 괴테는 이 소설을 1774년에 3개월에 걸쳐 썼다. 서간체 소설의 형식을 취해 구성이 자유로우며, 개인적인 고백을 서술하고 있기 때문에 일기에 비교될 수 있지만, 이 소설의 형식은 그때그때의 감동적인 순간에서 나타나고 있기 때문에 서정적이며 극적인 요소를 내포하고 있다.