주인공 성지혜는 가난을 부끄러워하는 인물이 아니라, 초라해지고 싶지 않은 인물이다. 그녀는 교양과 품위, 미적 감수성으로 결핍을 견디며 살아왔고, 그녀의 결핍을 알아본 유진의 손에 이끌려 제국 빈궁에 들어온다. 처음에는 더 강한 자들이 만든 구조 안으로 끌려 들어오지만, 시간이 갈수록 그 구조를 읽고, 의미를 선점하고, 끝내 권력의 중심인 치곤을 만나는데...