近代世界に入る清朝の困難な舵取りをした政治家・李鴻章（1823－1901）．旧式の科挙官僚だった彼は，太平天国の平定に貢献することで実務官僚の第一人者に登りつめ，「洋務」と「海防」を主導する．そして外国列強と渡り合うも，敗北を強いられる．清朝末期の時代と社会とともにその生涯を描き出す評伝．