婚約して三年。 公爵令嬢クラリスは、王太子ディオンの隣に立つために全てを捧げてきた。 外交演説の誤りを夜明け前に修正し、社交界に広がりかけた悪評を一人で摘み、高熱の夜には廊下で夜明けまで待ち続けた。 誰にも言わなかった。 言う必要もないと、ずっと思っていたから。 しかし王宮舞踏会の夜、殿下はクラリスの前に立ち、静かに告げた。 「あなたとは、愛が感じられない。心が通い合っていないのです」 ——三年間、全力で向き合ってきた相手の言葉がそれだった。 婚約破棄を言い渡されたその瞬間、世界に「鎖」が現れた。 感情の貸し借りを可視化する、光の鎖。 受け取ったのに返さなかった信頼、努力、支えが「負債」として鎖になり、時間とともに利息がついて膨れ上がる——その世界の理が、突然その場にいる全員の目に映し出されたのだ。 殿下の身体からは、無数の鎖がクラリスへ向かって伸びていた。 三年分の、重く太い鎖が。 対してクラリスから殿下へ伸びる鎖は、細い一本だけ。 その差が全てを物語っていた。 「では殿下——精算をお願いいたします」 クラリスは静かに、しかし確かな声で宣言する。 感情で返すことも、財で返すことも、誰かに肩代わりさせることもできる精算の儀。 拒否は許されない。 鎖は締まり、殿下から「人の上に立つ資格」が少しずつ剥がれていく。 これは派手な復讐ではない。 ただ——与え続けた三年間が、正しく清算される夜の話。 自分の価値を知らなかった一人の令嬢が、鎖の光の中でようやく気づく。 私は与えるだけの人間ではない。正しく評価されるべき存在だったのだと。