미국 식민지 초기 시절, 청교도적 문화가 지배하고 있는 보스턴 지역에서 공개 재판이 열린다. 결혼 후 남편과 연락이 끊긴 지 2년이 지난, 한 여자, 헤스터 프린이 아이를 출생한 것이다. 지역 의원들과 교구 목사는 그녀에게 간통의 상대방이 누구인지 밝히라고 강요하지만, 그녀는 끝내 입을 열지 않고, 결국 그녀에게는 "간통녀" 라는 의미의 주홍 글씨를 가슴에 달고 살라는 벌이 내려진다.