繁栄を極めた経済大国がなぜ衰退の道を歩むのか──国家にも生命力あふれた成長の時代もあれば，老化し衰退する時代もある．この視点から国際経済学・比較経済史の碩学が，リーダーシップを持った国，持とうとして果たせなかった国々の変遷を五〇〇年に亘って分析．現代を考える際にも示唆に富む考察．（解説＝岩本武和）