괴테가 25세의 나이에 발표한 『젊은 베르테르의 슬픔』은 자전적인 소설이라고 할 수 있다. 약혼자가 있는 샤를로테 부프라는 여인을 사랑하게 된 괴테는 이룰 수 없는 사랑 때문에 괴로움을 겪게 된다. 괴테는 자신의 그러한 경험을 바탕으로 14주 만에 이 소설을 완성한 것으로 알려져 있다. 1774년 이 소설이 출간되자마자 당시 사회는 큰 소용돌이에 빠졌다. 소설 속의 베르테르처럼 실연을 당한 젊은이들이 권총 자살을 하는 일이 생겼고, 계몽주의와 위선적인 격식을 거부하는 많은 젊은 세대들은 이 소설의 감동에 빠져들게 되었다. 이와 함께 이 소설은 ‘질풍노도시대’를 대표하는 문학으로 자리 잡았다. 『젊은 베르테르의 슬픔』이 몇 세기 동안 계속해서 전 세계 독자들에게 읽히고 있는 것은 사랑에 빠진 청년의 순수한 열정이 솔직하고 격정적인 어조로 표현되었기 때문이다. 열정적이고 낭만적인 청년 베르테르는 통과의례처럼 사랑의 열병을 앓는 청춘을 대표하는 인물로 계속 기억될 것이다.