설석은 지방 하급관리의 딸로, 영민하고 눈치가 좋아 그 지방 상대부의 정실인 위 부인의 눈에 들어 그녀의 심부름을 해왔다. 설석은 짝사랑 상대였던 위부인의 아들 진효의 첩이 될 뻔하지만, 진효는 다른 소꿉친구인 필남과 야반도주를 해버린다. 실연 아닌 실연을 당한 설석은 황제를 비빈을 뽑는 재녀선발에 추천을 받아 황궁에 발을 들여놓게 되는데…