방황하는 젊은이들에게 삶에 대한 본질적 문제를 일깨우는 헤르만 헤세의 자전적 에세이집. 헤세의 작품마다 흐르는 젊음의 고뇌와 슬픔이 작가 자신의 정신적 체험에서 비롯되었음을 보여주고 있다. 이 책은 공장 견습생, 서점 직원 등으로 일하던 시절 그가 괴테 문학과 운명적으로 만나 <유리알 유희>로 노벨문학상을 수여하기까지, 치열한 역사적 배경 속에서 겪은 정신적 체험을 그려내고 있다.