하나님을 믿는 정약용이 공서파(攻西派)의 탄핵으로 해미현에 유배됐으나 귀양지에 도착한 지 풀려나는 의외의 일이 벌어진다. 그가 조정에 돌아온 건 정조 14년인 1790년 5월로, 학문을 사랑하는 군주답게 규장각으로 부른 정조는 자신의 오랜 숙원을 관철하기 위해 정약용을 사헌부 지평(持平)에 임명하고 사회범죄꾼의 소탕에 나서게 한다. 이때의 사회구조는 힘 있는 자들에 의해 크게 망가져 있었기에 정약용은 수하의 ‘기찰’들을 이용해 하나하나 추적해 나선다. 나약한 백성들을 위해 ‘사회정화운동’에 앞장 선 정조를 위해 헌신적인 노력을 게을리하지 않는다. 그러나 정조의 마음에 응어리져 있는 게 사도세자의 묘역을 ‘영우원’으로 바꾸고 수원에 천장지를 만들 계획이란 걸 알자 공사에 들어가기 앞서 노론 벽파(僻派)의 힘을 빼앗는 새로운 비책을 마련한다. 나는 이 책에서 1790년대 이후의 암울했던 사회상황과 정치 상황을 숨기지 않고 그려낼 것이다.